Histoire
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Saviez-vous que les Tours de la cathédrale Notre-Dame de Paris ne sont pas tout à fait identiques ?
Des Tours scrutées de la tête au pied
Elles ont une force d’attractivité inépuisable. Elles font office tantôt de repère, tantôt de phare.
On les voit s’élever dans le ciel de loin, de très loin. Elles nous sont familières.
Leur beauté et leur élégance les rendent majestueuses sous le soleil, mystérieuses et inquiétantes lorsque le ciel s’assombrit. Victor Hugo en a fait le refuge de Quasimodo dans son roman Notre-Dame de Paris. Elles ont été peintes, dessinées, filmées et également chantées !
Mais au-delà des errances littéraires et artistiques qu’elles inspirent, connaissons-nous vraiment les Tours de Notre-Dame ?
DR - Jean-Pierre Delgarde / Centre des monuments nationaux
Commençons par les présentations
À gauche, vous avez la tour nord, appelée aussi la grosse tour. Sa construction a été achevée vers 1240.
À droite, se trouve la tour sud, appelée aussi petite tour, construite en 1250 sous le règne de saint Louis.
Ces deux tours sont bâties sur un mode identique : une base pleine, un étage dont les quatre faces sont percées de deux hautes et longues baies à voussures , une terrasse de plomb bordée par une balustrade ajourée.
À l’intérieur de la base pleine, se trouve au premier étage une salle haute qui, au Moyen Âge, accueillait les pèlerins pour la nuit ainsi que les pauvres qui n'avaient pas pu trouver ailleurs un autre asile. On y découvre un escalier à angle emprisonné dans une tourelle de pierre percée à jour.
Chacune des tours est composée d’un beffroi encerclé et protégé par ses abat-sons . Le beffroi est le nom donné à la charpente en bois sur laquelle sont suspendues les cloches. Le rôle essentiel du beffroi est d’absorber les différentes poussées horizontales et verticales des cloches mises à la volée . Ils assurent ainsi la stabilité de l’édifice lorsque celles-ci retentissent. Pour éviter un incident, mieux vaut une tête bien faite !
Elles culminent toutes deux à 69 mètres de hauteur, et il faut monter 389 marches pour accéder aux terrasses qui offrent les plus belles vues sur la Cathédrale et sur Paris.
DR - Pascal Lemaître / Centre des monuments nationaux
Des Tours identiques… vraiment ?
À y regarder de plus près, leur largeur diffère : celle de gauche (tour nord), mesure 14,91 mètres de large, tandis que celle de droite est d’une largeur de 13,69 mètres, soit une différence de 1,22 mètres !
À ce jour, rien ne permet d’expliquer cette différence. « Il est arrivé souvent que la régularité d'un édifice a été sacrifié à la nécessité de respecter la voie publique ou la propriété particulière (…) Il est possible qu'à Notre-Dame on ait craint de réduire d'une façon trop incommode l'accès de la maison épiscopale, entre l'église et l'Hôtel-Dieu, en donnant à la tour du Sud les mêmes dimensions qu'à l'autre »
Notre-Dame de Paris, par M. de Guilhermy et Viollet-Le-Duc, Paris, Bance, 1856.
Presque deux siècles plus tard, le mystère demeure...
D’autres dissemblances existent que le célèbre architecte Eugène Viollet-le-Duc n’a pas manqué de relever. Ainsi, "la grande arcature à jour est plus ferme, plus largement composée sous la tour nord que sous la tour sud; les piles de la tour nord, à la hauteur du beffroi, reçoivent un plus grand nombre de crochets que celles de la tour sud".
Ce ne sont que des détails nous direz-vous ! Certes, mais l’appréciation de Viollet-le-Duc est sans équivoque « Nous préférons la tour nord à l'autre, son aspect est plus grandiose, les détails en sont mieux exécutés, la composition plus belle, les rapports entre les pleins et les vides plus heureux »
Notre-Dame de Paris, par M. de Guilhermy et Viollet-Le-Duc, Paris, Bance, 1856
DR - Centre des monuments nationaux
Des Tours rivales ?
Il n’y a pas que dans ses aspects architecturaux et décoratifs que les deux tours sont mises en concurrence.
Attardons-nous sur les beffrois qui accueillent cloches et bourdons.
« Les cloches faisaient autrefois l’orgueil d’une communauté. De leur portée, donc de leur taille, de leur nombre dépendait le renom d’une église, d’une abbaye d’une ville entière ( ….) Un règlement de sonneries de cloches 1328 oppose clairement la grand tour (nord) où sont les grosses cloches, à la petite tour (sud) - Régis Singer, Nuée Bleue, les beffrois et les Cloches
On distingue en effet les bourdons, des autres cloches plus petites, les benjamines. Le ton est donné ! on consacre les sonorités graves et audibles de loin ! Dès 1686, ce sont effet les sonorités des bourdons qui accompagnent les grandes heures de l’histoire de France.
Mais la tour sud a depuis pris sa revanche : les 2 bourdons Marie et Emmanuel sont logés chez elle. Son poids estimé ce jour (avec planchers et abat-sons) est de 115 tonnes, soit 14 tonnes de plus que le beffroi nord !
Pour l'anecdote, c’est également depuis ses hauteurs que des mesures ont été calculées pour dessiner la carte de France. Louis XV a en effet passé commande auprès du célèbre géographe Jean-Dominique de Cassini de Thury à qui nous devons la division de la France en départements !
DR - Pascal Lemaître / Centre des monuments nationaux
Question de points de vues !
Une chose est certaine, qu’on soit sur la tour nord ou sur la tour sud, les magnifiques vues qui s’observent depuis leurs sommets sont spectaculaires et remarquables. Les toits et les monuments de Paris sont balayés en un regard circulaire. La nouvelle flèche parée de son coq s’observe et s’admire de près.
La vue plongeante sur les toits de la cathédrale donne à voir un peuple statuaire important : 12 apôtres et 4 évangélistes réalisés par le sculpteur Geoffroy de Chaume à la demande de Viollet-Le-Duc en 1857.
Restaurées en 2024, ces sculptures ont retrouvé leur éclat d’origine. La peinture verte qui les recouvraient avant l’incendie avait sans doute été le fait d’une précédente restauration (vraisemblablement lors de la restauration de 1934-1935).
Le panorama à 360 du haut des Tours de Notre-Dame offre un instantané unique - témoin des transformations du tissu urbain et de la vie parisienne.
DR - Centre des monuments nationaux
